Het leek er dit toernooi niet naar uit te zien, maar Jong Oranje is er tijdens het EK in Portugal in geslaagd een fraaie bladzijde toe te voegen aan de Nederlandse voetbalhistorie.
De ploeg van bondscoach Foppe de Haan versloeg gisteren verrassend Frankrijk in de halve finale (3-2, na verlenging) en mag zich daardoor de eerste Nederlandse jeugdploeg van die leeftijdscategorie noemen, die de finale weet te bereiken van een eindtoernooi. Zondag wacht in Bessa (20.45 uur) de finale tegen Oekraïne, dat in de andere halve finale na strafschoppen won van Servië-Montenegro.
De ploeg van trainer Foppe de Haan, die in de groepswedstrijden zo bleekjes voor de dag was gekomen, herstelde zich in Braga met een optreden dat mocht worden gezien. Met name Castelen was goed op dreef met knappe demarrages die de Fransen in verlegenheid brachten.
Na een moeizame start opende Hofs de score. De middenvelder die in de poule nog ver onder zijn normale niveau was gebleven, scoorde met een laag schot van een meter of achttien, nadat hij zich knap had vrijgespeeld.
De vroege treffer van Hofs leidde een buitengewoon vermakelijk duel in, dat in elk opzicht contrasteerde met de groepsduels tegen Oekraïne (2-1 nederlaag), Denemarken (1-1) en Italië (1-0 zege).
De Fransen – in de poule nog soeverein eerste na drie overwinningen zonder tegentreffer tegen Servië, Duitsland en Portugal – waren sterker in het positiespel, zo erkende ook De Haan na afloop.
Maar Jong Oranje bleek uitermate effectief in het benutten van de kansen. De stiftbal waarmee Klaas-Jan Huntelaar zijn ploeg na 38 minuten op 2-0 zette, was uitzonderlijk qua uitvoering en een feest voor het oog.
De spits van Ajax ontving de bal van Castelen op pakweg twintig meter van het doel, draaide zich handig vrij, zag de Franse doelman Mandanda iets te ver voor zijn doel staan, en besloot vervolgens tot een heerlijke stiftbal, die minstens zo fraai was als de omhaal waarmee hij Roda-doelman Kujovic eerder dit seizoen verschalkte, in de halve finale van de beker.
Behoorlijk slordig was daarna de start van het tweede bedrijf, waarin de Fransen slechts zes minuten nodig hadden om orde op zaken te stellen. Faubert scoorde met een kopbal, omdat Emanuelson hem te veel ruimte liet.
De treffer had een verlammend effect op Jong Oranje, dat even zijn branie verloren leek te zijn. Al duurde het tot de 85ste minuut voordat Frankrijk de gelijkmaker wist te produceren. Invaller Bergougnoux scoorde met een uitstekende vrije trap in de verre bovenhoek, waardoor een verlenging noodzakelijk werd.
Nadat Faubert in het eerste deel van de verlenging met rood van het veld was gestuurd, sloeg de ploeg van De Haan in de 107de minuut toe. Schaars bereikte Hofs met een dieptepass, waarna de kleine middenvelder prachtig ineens lang Mandanda volleerde: 3-2.
De overwinning betekent een ongekend succes voor de 62-jarige De Haan, die in zijn trainersloopbaan nooit een tastbare prijs won, want beide bekerfinales waarin hij met Heerenveen stond – in 1993 tegen Ajax en in 1997 tegen Roda JC – gingen verloren. Al zal het bereiken van de Champions League met Heerenveen in 2000 wel hebben gevoeld als een prijs, nadat de ploeg tweede was geworden in de competitie.